Pluton-ium ?
- Son nom vient de la Planète Pluton, première planète suivant Neptune, Pu vient donc après Np... Logique !
Le Plutonium, caisse ?
- C'est un métal lourd (presque 2 fois plus dense que le plomb), artificiel ("inventé" en 1940, ce n'est pas un minerai naturel), radioactif
Pourquoi du Plutonium dans les centrales ?
- C'est un des éléments fabriqué dans les cœurs des centrales nucléaires par désintégration radioactive des mélanges d'uranium servant de combustible
Quels sont ses usages ?
- Civil (sous forme d'oxyde : Combustible de centrale "amélioré", petite pile à combustible) et militaire (bombes au plutonium, propulsion de navires lourds)
Est-il utile ?
- Oui et non ; Dans un monde idéal, il serait considéré comme déchet, s'il n'était utilisé dans les armements ; La filière de centrales surgénératrice a neutrons rapides (Phenix) qui "brulait" du Plutonium a été rapidement abandonnée pour des problèmes de couts de production. Les scientifiques sont partagés sur l'utilité de filière actuelle de recyclage du plutonium (MOX), le bilan économique - de 2 à 3% de combustible classique - semblant aux yeux de certains compenser insuffisamment les couts de production, l'efficacité discutable du recyclage, la complexité de sa fabrication et les risques de sécurité engendrés par son transport.
A-t-il été utile ?
- Les scientifiques et les politiques pensaient initialement que les réserves d'Uranium s'épuiseraient très vite, ce qui s'est avéré faux par la suite ; L'utilité du plutonium civil n'était valide que le temps de cette hypothèse car son prix de revient est bien plus élevé que celui d'un minerai devenu abondant. Dans le domaine militaire il est indispensable ; Je me garderais bien de faire un lien entre la nécessité du second et l'inutilité du premier...
Quel est son niveau de toxicité et de radiotoxicité ?
- Le Plutonium est essentiellement radiotoxique car très ionisant (rayonnement alpha) mais de très faible pénétration ; Ses rayons sont ainsi "ralentis" par quelques centimètres d'air et n'arrivent pas à traverser une simple feuille de papier. La principale source d'une radiocontamination éventuelle serait la respiration de poussières de Plutonium très fines donc très mobiles et très pénétrantes. S'il est ingéré, le Plutonium est quasiment totalement éliminé par les voies digestives ; Le Plutonium n'est donc pas à proprement parler toxique sauf en cas de doses importantes.
Pourrait-on s'en passer complètement ?
- Non. Une fois "fabriqué" dans les centrales civiles, sa durée de demi-vie élevée (24000 ans) fait obligatoirement se poser le problème de son stockage, puisqu'on ne peut pas s'en débarrasser aussi facilement ! L'idée de le recycler en combustible semblait donc un moment évidente mais la pression de mouvements écologistes - justifiée ou non -, son implication probable dans au moins une partie de l'accident de Fukushima (le cœur du n°. 3 était chargé en Mox, mélange d'oxydes d'Uranium non enrichi et de Plutonium) vont probablement peser sur la filière de recyclage. Sur le plan militaire, les accords de désarmement successifs voient se multiplier les stocks de Plutonium ainsi "récupéré" des armes démantelées. La multiplication de ces stocks de Plutonium militaire pose donc un énorme défi à la fois scientifique et écologique.
Le mot de la fin - provisoire -
Ben quoi, ce vieux fourbi, c'est quand même pas du Plutonium !
(Faut pas prendre... M. Audiard, 1968)
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